Lembu Laut Puerto Rico Rentan Punah

Bentuk badan boleh mirip, tapi nasib belum tentu sama. Kondisi inilah yang menimpa lembu laut, mamalia laut dengan morfologi mirip dugong. Populasi lembu laut--juga dikenal dengan sebutan manatee--di Puerto Rico sangat rentan terhadap kepunahan.

"Jumlahnya sangat sedikit karena keragaman genetik yang rendah," para Margaret Hunter, ahli genetika dari Badan Geologi Amerika Serikat (USGS).

 Dalam penelitian yang diterbitkan secara daring dalam jurnal Conservation Genetics, Hunter memperkirakan lembu laut Puerto Rico hanya tersisa 250 individu.

Lembu laut di Puerto Rico adalah spesies lembu laut terkecil. Hewan dengan nama spesies Trichechus manatus ini hanya ditemukan di laut dangkal di sekitar Puerto Rico, negara pulau kecil di kawasan Laut Karibia. Spesies ini terisolir dari kelompok lembu laut sekerabatnya di lokasi lain.

Para pegiat konservasi sempat menduga lembu laut dari Florida--yang masih berkerabat dekat--membantu mengatasi persoalan yang dihadapi lembu laut Puerto Rico melalui migrasi dan kawin silang. Namun, kecilnya keragaman genetik lembu laut Puerto Rico menunjukkan kedua hal itu tidak terjadi.

"Kurangnya aliran gen merupakan faktor risiko lainnya," ujar Hunter.

Tim peneliti yang dipimpin Hunter membandingkan populasi lembu laut di Florida dan Puerto Rico lewat analisis DNA inti sel. Hasilnya menunjukkan dua populasi lembu laut itu merupakan dua subspesies berbeda.

Mereka juga menemukan bahwa di dalam populasi lembu laut di Puerto Rico sendiri terdapat dua kelompok genetik yang berbeda. Kedua kelompok dapat saling menguatkan peluang hidup meski tidak sering kawin silang.

Hunter mengatakan, tidak adanya migrasi atau kawin silang menandakan populasi lembu laut Puerto Rico harus menghadapi sendiri tekanan perubahan lingkungan. Hewan ini diprediksi bakal sulit bertahan dari kematian massal akibat badai, penyakit atau terjangan kapal yang melewati habitatnya. "Ini adalah dampak kerentanan genetik," ujarnya.

Lembu laut termasuk anggota famili Trichechidae dan genus Trichechus. Hewan laut herbivorus ini sekilas mirip dugong (Dugong dugon), mamalia laut yang biasa ditemukan di perairan timur Indonesia. Lembu laut bisa tumbuh sepanjang 4 meter dan berbobot 590 kilogram.

Selain T. manatus yang hidup di Laut Karibia dan Teluk Meksiko, adapula T. inunguis atau lembu laut Amazon yang tinggal di Lembah Amazon, serta T. senegalensis yang ada di kawasan Afrika Barat.

Lembu laut ditetapkan sebagai hewan terancam punah di Amerika Serikat. Hewan ini sangat rentan lantaran berkembang biak sangat lambat. Setiap generasi lembu laut terpaut jarak sekitar 20 tahun.